De la Fortwo de 1998 à la nouvelle gamme #1 électrique, l'aventure d'une marque urbaine.
Peu de marques automobiles auront concentré autant de débats que Smart. Née d'une idée venue de l'horlogerie suisse, elle a posé l'archétype de la voiture deux places hyper-compacte avec la Fortwo en 1998, avant de traverser plusieurs phases industrielles. Devenue 100 % électrique au cours des années 2020, la marque urbaine a basculé dans une nouvelle ère grâce à un partenariat avec le groupe chinois Geely.
Le projet est porté à l'origine par Nicolas Hayek, fondateur du groupe Swatch, qui souhaite décliner sa philosophie de l'objet quotidien et abordable dans l'automobile. En 1994, l'industriel suisse s'associe à Mercedes-Benz pour créer la coentreprise Micro Compact Car AG, basée à Bienne puis à Hambach en Moselle (France). Le cahier des charges initial est précis : produire un véhicule de 2,50 m de long capable de transporter deux personnes en ville, économe et facile à garer. Plusieurs prototypes circulent en Suisse et en Allemagne avant l'aboutissement industriel.
La première Smart City-Coupé est présentée en 1998 et commercialisée la même année. Avec ses 2,50 m, son architecture composée d'une cellule en acier (la Tridion Safety Cell) et de panneaux de carrosserie interchangeables, elle inaugure un format inédit en série. La voiture est produite à Hambach, dans l'usine baptisée Smartville. Son moteur trois cylindres essence atteint 130 km/h en pointe sur les premières versions et trouve un public urbain en France, en Italie, en Allemagne et au Japon. Au début des années 2000, le modèle est rebaptisé Fortwo, dénomination qu'il conservera ensuite sur toutes ses générations.
Pour étoffer sa gamme, la firme tente plusieurs déclinaisons. Le Roadster, lancé en 2003, propose un format ouvert sportif animé par un trois cylindres turbo de petite cylindrée. Sa carrière reste cependant brève, faute d'un volume de ventes suffisant. La Forfour, première du nom, voit le jour en 2004 sur une plateforme partagée avec Mitsubishi : il s'agit d'une compacte cinq places destinée à élargir la cible commerciale. Une nouvelle Forfour est relancée en 2014, cette fois sur la base de la Renault Twingo III, fruit d'un partenariat industriel signé entre Daimler et Renault. Les autres modèles intermédiaires (Crossblade, Forspeed) sont restés à l'état de séries limitées ou de concept-cars.
À partir de 2003, le constructeur allemand Daimler reprend progressivement la totalité du capital et l'identité visuelle est retravaillée. Plusieurs générations de Fortwo se succèdent (1998, 2007, 2014), avant un tournant industriel majeur : à l'horizon 2020, la firme abandonne la motorisation thermique pour devenir une marque exclusivement électrique. La Fortwo EQ, puis la EQ Fortwo, est commercialisée comme dernière représentante du format historique en deux-places et incarne le passage à l'électrique pour l'ensemble du catalogue. Quelques séries spéciales préparées par Brabus (Fortwo Brabus, Roadster Brabus) ont par ailleurs élargi temporairement l'offre vers une clientèle de niche, sans modifier en profondeur le positionnement urbain initial.
En 2019, Mercedes-Benz annonce un partenariat à parts égales avec le groupe chinois Geely pour relancer la marque. Une nouvelle entité, Smart Automobile Co., est créée à Ningbo : le design reste confié au studio Mercedes de Stuttgart, tandis que la production est délocalisée en Chine, sur des plateformes électriques développées par Geely. La nouvelle gamme inaugure un changement de format : le SUV compact #1 sort en 2022, suivi du coupé SUV #3 en 2023 et de la berline #5 attendue ensuite. Les nouveaux modèles, plus grands que les précédents, sont positionnés sur un segment plus haut de gamme, avec des équipements numériques poussés, une recharge rapide et une autonomie électrique compatible avec les usages quotidiens des automobilistes européens.
L'usine de Hambach a été cédée par Mercedes au groupe Ineos en 2020 pour produire le 4x4 Grenadier, ce qui a marqué la fin de l'assemblage européen de la marque. La direction commerciale assume désormais un repositionnement plus haut de gamme, sans abandonner l'ADN urbain initial. Le réseau de distribution européen passe en grande partie par les concessions Mercedes-Benz historiques, complétées par des points de vente spécifiques selon les pays. Pour comparer les positions des autres généralistes européens du segment urbain, vous pouvez consulter notre histoire de Mini ou notre histoire de Fiat.
Sur le marché de seconde main, les Fortwo des trois générations thermiques sont prisées pour le stationnement urbain et un coût d'entretien limité. Les versions électriques EQ Fortwo séduisent les usages courts en ville, tandis que la Forfour II partage sa mécanique avec la Twingo III. Avant tout achat, il est conseillé de consulter la cote du véhicule et l'historique d'entretien complet. Pour approfondir l'historique de la marque, le site officiel Smart, la notice Wikipédia et les essais comparatifs publiés par L'Argus offrent des compléments documentaires fiables.